O virologista de Wuhan, Shi Zhengli, identificou dezenas de vírus assassinos semelhantes ao SARS em cavernas de morcegos. Ele adverte que pode haver mais deles e que nos próximos anos podem ser uma fonte de infecções semelhantes ao COVID e SARS.
Shi Zhengli é um virologista chinês que estuda coronavírus provenientes de morcegos. Ela foi uma das primeiras a saber sobre pacientes com sintomas respiratórios estranhos diagnosticados em Wuhan em dezembro de 2019. Ela também foi a pessoa que recebeu as primeiras amostras de vírus a serem testadas em seu laboratório.
Índice
- Caçador de morcegos
- Morcegos culpados ou inocentes?
- Pode haver mais vírus
Caçador de morcegos
Shi é chamada por seus colegas de "mulher morcego" por causa de suas viagens à caverna habitada por morcegos. Um virologista chinês vai até lá procurando os vírus que esses mamíferos carregam. Sua pesquisa descobriu que as províncias subtropicais do sul de Guangdong, Guangxi e Yunnan corriam o maior risco de os coronavírus se espalharem desses animais para os humanos.
Vale acrescentar que na China os morcegos são capturados e vendidos em feiras como comida tradicional.
Shi tem estudado as cavernas há anos e estava lá em 2002-2003, quando a primeira epidemia de SARS estava ocorrendo. Mesmo assim, muitos pesquisadores acreditavam que os morcegos poderiam ser sua fonte. Zhengli decidiu dar uma olhada. Em 2004, durante meses de caça, a equipe Shi capturou dezenas de animais e coletou amostras de sangue e saliva deles, bem como esfregaços fecais.
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Morcegos culpados ou inocentes?
No início, parecia que os morcegos não tinham nada a ver com a SARS. Apenas os testes usados para determinar os anticorpos produzidos por humanos e usados para estudar morcegos mostraram que essa relação existe.
Desde então, a mulher morcego e seus colegas descobriram centenas de coronavírus transmitidos por morcegos com incrível diversidade genética. “A maioria deles é inofensiva”, diz Shi Zhengli, citado por Scientificamerican.com. Mas dezenas estão no mesmo grupo do SARS. Eles podem infectar células pulmonares humanas e causar doenças semelhantes à SARS em camundongos.
Segundo o pesquisador, não é preciso ser comerciante de morcegos selvagens para se infectar ”. Em outubro de 2015, a equipe Shi coletou amostras de sangue de mais de 200 residentes em quatro perto de uma das cavernas.
Ele descobriu que seis pessoas, ou quase 3 por cento das pessoas, tinham anticorpos para coronavírus semelhantes aos encontrados em morcegos - nenhuma dessas pessoas trocou de animais ou relatou sintomas semelhantes aos da SARS.
Pode haver mais vírus
De acordo com Shi Zhengli, o número crescente de pessoas entrando em habitats de vida selvagem, o comércio de animais selvagens e o crescimento exponencial nas viagens domésticas e internacionais são uma receita para uma pandemia.
“Nós apenas descobrimos a ponta do iceberg”, diz um pesquisador chinês que planeja executar um projeto nacional de amostragem sistemática de vírus em cavernas de morcegos, com um escopo e intensidade muito mais amplos do que os testes anteriores. Ele estima que haja mais de 5.000 cepas de coronavírus esperando para serem descobertas.
"Coronavírus transmitidos por morcegos causarão mais epidemias", disse Shi. - "Temos que encontrá-los antes que eles nos encontrem", citado por Scientificamerican.com.
fonte: scientificamerican.com
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